Coupez deux rues en montant depuis les étals de souvenirs d’Adrianou et Plaka change complètement de caractère : la foule s’estompe, le bruit diminue, et vous grimpez des ruelles pavées et surveillées par les chats, bordées de maisons blanchies à la chaux que des maçons insulaires construisirent ici dans les années 1840. Ce premier changement de ton résume tout le quartier. En bas, Plaka peut ressembler à l’Athènes des cartes postales que vous connaissez déjà ; en haut, elle devient quelque chose de plus ancien, de plus calme et de bien plus singulier, un lieu où le plus vieux quartier habité de la ville s’accroche encore au rocher de l’Acropole et vous invite à le parcourir à pied.
Ce pour quoi Plaka est connue
Plaka, c’est deux quartiers en une seule carte postale. La ville basse, autour de Kydathineon et Adrianou, est l’Athènes de la couverture des guides : façades néoclassiques ocre et rose, tavernes dont les serveurs quêtent votre dîner, comptoirs de glaces, et un lent fleuve de visiteurs entre l’Acropole et Monastiraki. Elle peut basculer dans le parc à thème, et les habitants vous le diront. Mais continuez à grimper et le quartier se détache de l’évidence. Au-dessus de l’église d’Agios Nikolaos Ragavas, les rues se rétrécissent dans Anafiotika, un îlot de maisons de style cycladique, volets bleus, géraniums en pot et fils à linge, qui semble avoir été transporté par avion depuis une petite île égéenne sur cette colline — ce qui, d’une certaine manière, est le cas.
L’histoire de cette petite île est l’un des plus charmants accidents urbains d’Athènes. Dans les années 1840, des maçons et tailleurs de pierre de l’île cycladique d’Anafi vinrent travailler au nouveau palais royal du roi Othon et aux fouilles autour de l’Acropole. Usant d’une faille juridique datant de l’époque ottomane selon laquelle une maison bâtie entre le coucher et le lever du soleil ne pouvait être démolie, ils construisirent leurs cottages en une nuit et appelèrent ce quartier Petite Anafi. Moins de cinquante de ces maisons subsistent, la plupart encore détenues par les descendants des familles d’origine, et le résultat n’est pas une reconstitution historique mais un fragment vivant de la mer Égée posé sur une colline du centre d’Athènes.
Ce qui tient les deux moitiés ensemble, c’est la densité de l’histoire sous vos pieds. Des ruines romaines se trouvent dans les jardins. Un monument du IVe siècle av. J.-C. ancre une place de café. Des églises byzantines apparaissent quand vous vous y attendez le moins, leurs dômes et briques s’insérant dans le quadrillage piéton. Et parce qu’une grande partie de Plaka est sans circulation, vous entendez vos propres pas en passant d’une époque à l’autre. Charmant, parfois un peu trop conscient de son charme, et toujours — vraiment — là où Athènes garde son cœur.
Où manger et boire
La réputation de Plaka comme piège à touristes se mérite sur les artères principales, alors la première règle est simple : évitez tout endroit avec un rabatteur à l’entrée et un menu photo plastifié. La seconde est encore mieux : marchez en montant, ou nichez-vous dans les places et les ruelles où des établissements anciens ont survécu en nourrissant de véritables habitués. L’institution de la vieille ville est la Taverna Platanos, au 4 Diogenous, ouverte depuis 1932, où l’on mange de l’agneau rôti au four, des tomates farcies et des tourtes sous un énorme platane dans une place calme, avec de la retsina maison en pichet et des portraits encadrés d’un siècle d’habitués sur les murs.
Au coin, Scholarhio, au 14 Tripodon, existe depuis 1935 et fonctionne selon un système merveilleusement pratique : un serveur apporte un plateau chargé des mezedes du jour à votre table, et vous montrez ce que vous voulez. Cela garde l’addition honnête et rend le déjeuner moins semblable à une commande qu’à un choix dans une cuisine familiale qui fonctionne depuis des générations. Pour l’ambiance du vieil Athènes autour d’un ouzo, O Glykys, sur la paisible ruelle Geronta juste à côté de la place Kydathineon, est le genre de kafeneio qui comprend encore l’ombre, les chaises tressées et les petites assiettes de saucisse grillée, d’anchois marinés et de fromage crétois.
La Taverna Saita, sur Kydathineon, est l’opposé du poli : une cave sombre aux tables bancales avec une seule signature qui justifie la descente, le bakaliaros skordalia, morue frite avec une purée d’ail bien relevée. C’est le genre de plat qui explique pourquoi les gens reviennent encore aux tavernes de quartier même si le centre touristique de la ville n’est qu’à quelques minutes. Dans les ruelles supérieures sans voitures, le café devient le but plutôt qu’une pause entre des activités plus évidentes. Klepsydra est perché sur les marches au bord d’Anafiotika, tables colorées et desserts maison sous le rocher, tandis que Yiasemi, sur les célèbres marches de Mnisikleous, propose une tarte au citron très photographiée et des tourtes préparées chaque matin sur place, avec une terrasse en rooftop pour la vue.
Et puis il y a Brettos, au 41 Kydathineon, la plus ancienne distillerie d’Athènes, en activité depuis 1909. Le bar est célèbre pour son mur rétroéclairé de bouteilles de liqueur arc-en-ciel et d’ouzo empilées jusqu’au plafond, et c’est l’un de ces endroits qui réussissent à être à la fois un bon verre et un événement visuel. Commandez une liqueur de cerise ou de mastiha distillée maison et la soirée s’organise d’elle-même.
Sortir
Ayez les bonnes attentes : Plaka n’est pas là où Athènes fait la fête. C’est un quartier de cafés et de tavernes qui s’apaise à minuit plutôt qu’il ne s’anime, et c’est en grande partie pourquoi il convient si bien aux primo-visiteurs et aux voyageurs plus âgés. Les rues sont calmes, sûres et agréablement éclairées, et tout le quartier semble conçu pour la conversation plutôt que pour le bruit.
La meilleure soirée, c’est Brettos, où le mur lumineux de bouteilles fait la moitié du travail et le verre fait le reste. Il y a quelque chose de très Plaka à se tenir là avec une liqueur maison, à regarder le bar rétroéclairé briller tandis que la rue à l’extérieur reste presque invraisemblablement douce. Les soirées dîner-et-pichet dans les tavernes des ruelles hautes autour de Platanos et Scholarhio ont leur propre rythme : conversation, assiettes arrivant par vagues, une place qui s’installe. Ce n’est pas la vie nocturne au sens moderne, mais c’est le genre de nuit qui vous reste.
La sortie nocturne la plus typiquement athénienne, cependant, c’est un film. Cine Paris, le cinéma en plein air sur le toit au 22 Kydathineon, illumine l’Acropole derrière son écran depuis les années 1920. Il a fermé pendant la pandémie et a rouvert en 2024 sous la plateforme de films Cinobo ; les projections ont lieu pendant les mois chauds à partir d’environ 19 h 30, les films sont en version originale avec sous-titres grecs, et les mardis et mercredis, les billets sont moins chers. Même si vous n’assistez pas à une projection, le simple fait de savoir que ce cinéma existe — avec l’Acropole illuminée derrière — vous dit quelque chose sur la confiance particulière de Plaka dans son décor.
Si vous voulez un vrai bar tardif ou une boîte de nuit, vous êtes à quelques minutes à pied à Monastiraki ou Psirri. Beaucoup de visiteurs ne quittent jamais Plaka après la tombée de la nuit, et le quartier est calme et sûr à arpenter de nuit.
Choses à faire / que voir
L’ancre évidente est l’Acropole elle-même, dont l’approche principale et les pentes payantes se trouvent juste au-dessus de Plaka. La plupart des hôtels d’ici sont à cinq à dix minutes de montée de l’entrée, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles le quartier fonctionne si bien comme base : vous pouvez être parmi les ruines avant le petit-déjeuner et revenir à temps pour le café sans jamais avoir besoin de transport. Mais Plaka vous récompense aussi au niveau du sol, et les meilleures journées ici sont celles où vous résistez à l’envie de vous précipiter en montant.
Accordez une matinée lente à Anafiotika, le petit quartier-village supérieur. Arrivez-y tôt pour avoir les ruelles blanchies, les portes bleues et les géraniums en pot presque pour vous seul avant l’arrivée des groupes touristiques, et n’essayez pas de suivre une carte ; le plaisir est de perdre le fil parmi les marches. L’endroit est petit, mais il change votre perception d’Athènes. Vous êtes toujours dans la capitale, et pourtant l’échelle, la lumière et le silence donnent l’impression que la ville a brièvement ouvert une porte latérale sur la mer Égée.
Dans la ville basse, l’Agora romaine fortifiée abrite la magnifiquement préservée Tour des Vents, une horloge en marbre octogonale du premier siècle avant J.-C., sculptée des huit dieux des vents, qui servait de cadran solaire, de girouette et d’horloge à eau. C’est l’un de ces monuments qui semblent presque trop élégants pour avoir eu un usage pratique, jusqu’à ce que vous vous souveniez que l’Athènes antique aimait son ingénierie avec une touche de poésie.
Quelques rues plus loin, le monument de Lysicrate — une rotonde à colonnes élancée de 334 av. J.-C. commémorant une victoire dans un concours choral — préside sa petite place de café. C’est une chose modeste, mais elle donne aux ruelles environnantes un sentiment de continuité que Plaka n’a pas besoin de publiciser. Le passé ici n’est pas confiné dans un axe monumental unique ; il s’infiltre dans le quotidien.
Pour une culture plus tranquille et climatisée, le musée Kanellopoulos, sur le versant nord, abrite une superbe collection privée d’antiquités et est rarement bondé. Les annexes du Musée de la culture grecque moderne sont dispersées dans Plaka, dont l’atmosphérique hammam des Vents, sur Kirristou, le dernier hammam de l’époque ottomane de la ville. Entre les deux, la promenade piétonne de Dionysiou Areopagitou, qui longe le bord sud de Plaka sous l’Acropole et passe devant l’Odéon d’Hérode Atticus et le musée de l’Acropole, est l’une des plus belles balades d’Athènes.
Shopping
Les rues basses de Plaka, surtout Adrianou et Pandrossou à l’extrémité de Monastiraki, sont pleines de souvenirs — bibelots à œil maléfique, komboloï, savon à l’huile d’olive, aimants de frigo et beaucoup de remplissage fabriqué en masse. C’est la couche superficielle, et elle est assez épaisse pour décourager certains visiteurs. Mais si vous filtrez bien, il y a un véritable artisanat à trouver.
Le nom à connaître est Melissinos Art — Le Cordonnier Poète, l’atelier qui a relancé les sandales en cuir grecques antiques dans les années 1950 et qui a chaussé les Beatles, Sophia Loren et Maria Callas ; désormais dirigé par Pantelis Melissinos, il coupe et ajuste encore des paires à vos pieds en bon cuir crétois, bien loin des versions touristiques à 10 €. C’est le genre d’endroit qui rappelle que Plaka n’est pas seulement un quartier commerçant, mais un quartier vivant avec quelques traditions farouchement spécifiques encore intactes.
Brettos fait également office de boutique, vous pouvez donc repartir avec une bouteille de sa propre liqueur de cerise ou de mastika directement de la distillerie. Au-delà des chaussures, cherchez de véritables achats grecs plutôt que des babioles pour touristes : huile d'olive pressée à froid, herbes sauvages de montagne et thé de montagne grec, produits à base de mastika de Chios, ouzo et tsipouro en petites séries, et des boutiques de komboloï qui traitent les perles comme un artisanat sérieux. Pour le quotidien, les ruelles ombragées sous Anafiotika sont agréables pour flâner, et Plaka se fond sans transition dans le dédale du marché aux puces de Monastiraki à l'ouest si vous cherchez des antiquités, des vinyles et des bibelots.
Où dormir à Plaka
Plaka est la base classique pour une première visite à Athènes, et pour une bonne raison : vous pouvez marcher jusqu'à l'Acropole, au musée de l'Acropole, à l'Agora romaine, à Syntagma et à Monastiraki sans jamais prendre les transports, et les ruelles sont piétonnes, sûres et calmes la nuit. Le choix se résume surtout à la quantité de vie de quartier que vous voulez à votre porte.
Les rues basses autour de Kydathineon et d'Adrianou vous placent au cœur des tavernes et des boutiques, ce qui est pratique si vous voulez sortir dîner et boire un verre sans y penser. La contrepartie est que ces pâtés de maisons peuvent être animés et, par endroits, bruyants le soir à cause des dîneurs. Pour le calme, visez plus haut et sur les bords – les rues qui montent vers Anafiotika, ou les pâtés plus tranquilles vers Syntagma autour de Nikodimou. C'est là que le quartier ressemble le plus à un endroit où les gens vivent vraiment, plutôt qu'à un décor pour excursionnistes d'un jour.
L'offre va des petites maisons d'hôtes familiales et des hôtels-boutiques dans des maisons néoclassiques restaurées jusqu'aux grands cinq-étoiles : l'Electra Palace Athens, néoclassique sur Nikodimou, avec sa terrasse sur le toit et sa piscine avec vue sur l'Acropole, est le choix haut de gamme emblématique, tandis que la promenade piétonne au sud abrite des hôtels design avec vue sur le Parthénon. Dans l'ensemble, les prix sont de milieu de gamme à haut de gamme – c'est une adresse premium et vous payez pour l'emplacement et les vues – avec une poignée d'auberges économiques cachées en haut de la colline. Réservez tôt pour le printemps et l'automne, quand Athènes est à son meilleur et que Plaka se remplit vite.
Se déplacer
Plaka est petit, entièrement praticable à pied et en grande partie piéton, vous utiliserez donc plus vos pieds que les trains. Trois stations de métro entourent le quartier : Monastiraki au nord-ouest, Syntagma à l'est et Akropoli au sud – de chacune, il faut compter de trois à dix minutes de marche pour rejoindre les ruelles, selon votre destination. Nulle part dans le centre d'Athènes n'est loin : la place Syntagma, le Jardin national, le marché aux puces de Monastiraki et l'entrée de l'Acropole sont tous à 10-15 minutes à pied.
L'arrivée depuis l'aéroport est facile et peu coûteuse. Prenez la ligne 3 du métro, la ligne bleue, directement jusqu'à Syntagma ou Monastiraki, environ 40 minutes avec des trains toutes les demi-heures environ, puis marchez. Pour Akropoli, changez à Syntagma pour la ligne rouge M2. Un taxi depuis l'aéroport a un tarif fixe au compteur et est utile si vous arrivez avec de gros bagages, car l'approche finale de la plupart des hôtels de Plaka est en escalier et sans voiture.
Une note pratique importe plus que toute application de cartes : ces jolies ruelles en escalier signifient que les valises à roulettes et la mobilité réduite peuvent être un vrai défi dans les rues supérieures, alors vérifiez exactement où se trouve votre hôtel avant de réserver. Plaka est un quartier à parcourir à pied, pas à conduire, et c'est en partie ce qui fait son charme. C'est aussi pourquoi la meilleure façon de le comprendre est de commencer en bas, de continuer à monter, et de remarquer à quelle vitesse la ville change une fois que les étals de souvenirs disparaissent.