Hay una hora concreta en Atenas — pasada la medianoche, cuando el mármol de la Acrópolis se ha enfriado y los bares se han desbordado a las aceras — en la que toda la ciudad parece sostener una brocheta envuelta en papel. El humo del carbón se desvanece alrededor de la plaza Agia Irini, una cola se pliega alrededor de una pastelería que ha estado abierta desde antes de cualquiera de las dos guerras mundiales, y alguien está comiendo un dónut bañado en miel de pie porque no queda sitio para sentarse. Esta es la verdadera cocina ateniense: no la taberna de manteles blancos, sino el mostrador, el envoltorio, el bocado para llevar. He comido por ahí más de dos veces — es la única manera de que escriba sobre un sitio — y aquí es donde siempre vuelvo.
El souvlaki clásico: por donde empezó la ciudad
El souvlaki es el ancla, y debes tratar a los veteranos con respeto antes de ir tras las reinvenciones. Empieza por Kostas (Agia Irini), una institución familiar de setenta años y, para muchos lugareños, simplemente el mejor wrap del centro. No llegues esperando una mesa — no hay asientos, es solo para llevar, y la rutina es agarrar tu wrap y comerlo en los escalones de la iglesia de enfrente con todos los demás. Por unos 3–4 € el souvlaki, es casi ridículamente barato para lo que ofrece. Una advertencia que pilla a los visitantes constantemente: Kostas cierra por las tardes entre semana en cuanto se vende todo, así que esto es una peregrinación a media mañana o a primera hora del almuerzo, no un plan B para más tarde. Ve temprano o vete decepcionado.
Si te mueves en grupo, los veteranos también te tienen cubierto, a solo unos minutos en Monastiraki. O Thanasis (Monastiraki) lleva asando desde los años 60 y está hecho para esto: una taberna grande con un montón de mesas al aire libre que engulle grupos sin problemas. La especialidad aquí no es el gyro normal, sino una brocheta de cordero picado y especiado, fragante con comino y servida en pita caliente; los platos cuestan entre 10 y 13 €. Sí, la plaza es turística. No, eso no impide que la comida sea realmente buena.
Al lado, en todos los sentidos, está Bairaktaris (Monastiraki), el emblemático local fundado en 1879 cuyas paredes están cubiertas de fotos de todos los políticos y celebridades que han pasado por ahí. Seré honesto, como siempre lo soy: este es el más abiertamente turístico de los tres, una extensión de mesas al aire libre diseñada para grupos de excursión, y vienes por el ambiente y la historia más que por la pureza culinaria. Los platos van por los mismos 10–13 €. Si tienes una comida de souvlaki en el cuerpo y quieres la mejor comida, elige Kostas u O Thanasis; si quieres el ruido, la multitud y el sentido del teatro con un grupo grande, Bairaktaris se gana su lugar.
La nueva ola: chefs al carbón
Algo realmente interesante ha pasado con el souvlaki en los últimos años — chefs de verdad lo han tomado en serio, y los resultados merecen el modesto aumento de precio. El referente moderno está justo en la animada plaza Agia Irini: Hoocut (Agia Irini), una colaboración de cinco chefs que reconstruyó el wrap desde la pita, horneando la suya propia y usando cordero y ternera de primera. El formato es un mostrador informal con algunas mesas; una pareja o un grupo pequeño estará cómodo, pero un grupo grande puede tener que dividirse entre mesas, así que gestiona las expectativas. Los wraps cuestan entre 4 y 6 €, que para esta calidad sigue siendo dinero de comida callejera.
Para el plato más preciso de la nueva escuela, busca Kapsa by Peskias (centro), donde el chef chipriota Christoforos Peskias lleva la disciplina de la alta cocina a una brocheta. El cuello de cerdo se marina durante doce horas y se asa al carbón hasta que está ahumado por fuera y aún tierno por dentro — una de las nuevas novedades imperdibles de la ciudad, por unos 4–6 € el wrap. Es un local compacto, ideal para dos o un grupo pequeño de amigos, y apretado para una reserva grande; no llegues ocho personas esperando sentaros juntos.
Si quieres la idea de la nueva ola en formato restaurante — asientos de verdad, dentro y fuera, y sin ansiedad sobre dónde irá el grupo — camina al este hasta Meat n' Roses (Pangrati). Es una versión refinada del souvlaki con carnes premium y platos entre 10 y 15 €, un verdadero salto en precio y comodidad respecto a los sitios clásicos. Me gusta para almorzar cuando ya estoy dando vueltas por Kallimarmaro y los jardines Zappeion; puedes comer bien, coger una mesa para una reserva adecuada, y pasearlo después entre los monumentos.
La verdadera cocina de medianoche: comer después de los bares
Aquí es donde Atenas muestra su verdadero carácter. La ciudad no deja de alimentarte cuando las cocinas cierran en otros sitios — solo cambia de mostrador. En el oeste gritty-cool del centro está Elvis (oeste-centro), un local de brochetas de culto que permanece abierto hasta altas horas de la madrugada y es el lugar ideal para un wrap ahumado y reparador después de una noche de fiesta. Es pequeño y animado, más adecuado para un puñado de amigos que para una gran reserva organizada, y el souvlaki cuesta unos 3–4 €. No le des muchas vueltas: comerás de pie, ligeramente ensordecido, y perfectamente feliz.
En Exarchia, el corazón estudiantil anárquico de la ciudad, Kavouras (Exarchia) lleva en ello desde 1969 y permanece abierto hasta las 3 a.m. aproximadamente. El gyro es sólido y barato, entre 3 y 4 €, pero la razón para subir las escaleras es el rebetiko en vivo en el piso de arriba — el blues urbano ahumado y agridulce de Grecia. Los grupos se agolpan aquí, especialmente después de un concierto, y el ambiente es parte de la comida tanto como la comida misma. Es ruidoso, es tarde, es sin pretensiones, y es una de las salas más atenienses donde puedes comer.
Una nota honesta sobre ambos: estos son barrios con borde más que pulidos, especialmente Exarchia. Eso es precisamente el atractivo, y ambos sitios son instituciones más que antros, pero ve con la confianza fácil que llevarías a cualquier noche tardía en una gran ciudad y estarás bien.
Más allá de la brocheta: pasteles, hojaldre y un desvío hacia Oriente Medio
Atenas a pie es una ciudad de pequeños mostradores especializados, y comer solo souvlaki es perderse la mitad de la gracia. Para un cambio barato y distintivo, busca Feyrouz (centro), un minúsculo local familiar de raíces antioqueñas y armenias que prepara excelentes lahmacun y peinirli — incluyendo opciones veganas realmente buenas, que no siempre son fáciles de encontrar en esta ruta. Hay un par de taburetes y nada más; trátalo como para llevar para un grupo más que para sentarse, a 2.50–4 € el wrap. Es el tipo de sitio diminuto por el que pasarías de largo, y exactamente el tipo de sitio al que envío a la gente.
Para el bocado más ateniense para desayunar o entre horas, está Ariston (centro, cerca de Syntagma), la pastelería más antigua de la ciudad, abierta desde 1910. Es puramente para llevar, sin asientos — lo que la hace perfecta para un grupo que camina, comprando un montón de pasteles para repartir. La especialidad es la tiropita de masa kourou con feta, mantecosa y corta y caliente del expositor, y hay más de cien pasteles regionales junto a ella, la mayoría entre 2 y 3 €. Si compras un pastel en Atenas, cómpralo aquí.
Cuando quieras algo dulce y sentarte un momento, dos mostradores destacan. Krinos (centro) fríe los loukoumades más emblemáticos de la ciudad desde 1923 — el dónut griego bañado en miel, espolvoreado con canela, esencialmente sin cambios durante un siglo. Es un café de estilo antiguo con asientos, compacto pero real, y un plato de seis cuesta unos 3.50–5 €; un grupo puede sentarse para una ronda. Y para el phyllo hecho a la manera tradicional, Bougatsadiko Thessaloniki (Psyrri) es uno de los pocos sitios donde realmente puedes ver el hojaldre estirado a mano hasta una hoja translúcida antes de doblarlo alrededor de crema pastelera dulce o carne picada salada. Es una cafetería-panadería con asientos en la plaza, acepta grupos cómodamente y — crucial para esta guía — permanece abierto hasta altas horas, una porción cuesta entre 3 y 5 €. Cuando las colas del souvlaki son imposibles a las 2 a.m., aquí es donde voy yo.
Para grupos que quieran sentarse adecuadamente
Gran parte de esta ruta es comida de acera, comida de pie. Pero dos sitios están hechos para la comida donde todos se sientan, piden y comparten, y ambos se agrupan alrededor del Mercado Central. Ta Karamanlidika tou Fani (junto al Mercado Central) es una deli-taberna realmente preparada para grupos: tablas de carne curada y queso de tradiciones anatolias, para compartir, a €€–€€€ dependiendo de lo glotón que se ponga la mesa. No es comida callejera y no pretende serlo — es la comida de grupo ideal para sentarse en esta ruta, y para un grupo grande es sensato reservar.
Y luego está el corazón palpitante de todo: Varvakios Agora (Mercado Central), el mercado central de Atenas, alimentando a la ciudad desde 1886. Esto es una experiencia grupal sensorial antes de ser una comida — pasea por los pasillos de carne colgada y pescado brillante, y luego métete en una de las tabernas del mercado, los patsatzidika, para platos baratos y honestos en medio del bullicio. Ve a media mañana para el espectáculo completo, y ten en cuenta que cierra los domingos, lo que pilla desprevenidos a más visitantes de lo que piensas. Ven tanto por el teatro como por la comida; ambos son excelentes.
Planifica tu ruta de mostradores en Atenas
Algunas notas prácticas para que la ruta sea fluida, ya sea que estés aquí un fin de semana o la integres en una estancia más larga. Como base, quédate en el centro: todo el clúster del souvlaki clásico alrededor de Monastiraki y Agia Irini es transitable, y los puestos del mercado, Psyrri y Syntagma se integran en el mismo recorrido. Empieza tu búsqueda de hoteles en Atenas en algún punto de ese anillo y podrás hacer la mayor parte a pie. Para todo lo demás que ofrecen los barrios, vale la pena leer la guía de Atenas más amplia antes de llegar.
Cómo moverse. El metro es limpio, barato y rápido, y las estaciones de Monastiraki, Syntagma y Omonoia te dejan a poca distancia a pie de casi todo. La mayor parte de la ruta diurna (Kostas, el mercado, las tiendas de empanadas y pasteles) se cubre cómodamente a pie. Las paradas nocturnas al oeste y arriba en Exarchia están a un corto trayecto en taxi o a una caminata rápida; a las 2 a. m., el taxi es la opción fácil.
Efectivo. Lleva algo. Los mejores de estos lugares son pequeños, familiares y solo aceptan efectivo: los puestos de wraps, Feyrouz, Ariston, Krinos en particular. Las tabernas grandes y los nuevos locales de chef aceptan tarjetas, pero no querrás ser el que detiene la cola de Kostas por un souvlaki de 3 €.
Horarios. Organiza el día en torno a dos hechos: Kostas cierra los días laborables por la tarde una vez que se agota, así que ve temprano; y el mercado está mejor a media mañana y cerrado los domingos. Deja Elvis, Kavouras y Bougatsadiko Thessaloniki para la noche: están en su punto después de medianoche, y Bougatsadiko es tu red de seguridad cuando las colas del souvlaki son interminables.
Presupuesto. Esta es una de las mejores comidas calidad-precio de Europa. Un souvlaki clásico cuesta entre 3 y 4 €, una empanada o lahmacun entre 2 y 4 €, un plato de loukoumades menos de 5 €. Los wraps de chefs en Hoocut y Kapsa cuestan entre 4 y 6 €; los platos para sentarse en O Thanasis, Bairaktaris y Meat n' Roses cuestan de 10 a 15 €; y una tabla de meze compartida en Ta Karamanlidika es donde quizás gastes algo más, y con gusto. Puedes comer espléndidamente aquí por el precio de un par de cafés en tu país y, plato por plato, honestamente mejor que en la mayoría de las ciudades que cuestan el doble.
Para quién es. Las parejas y los grupos pequeños deben buscar los puestos pequeños y animados: Kostas, Kapsa, Elvis, Feyrouz. Los grupos grandes prefieren O Thanasis, Bairaktaris, Meat n' Roses, Bougatsadiko y Ta Karamanlidika, todos ellos aceptan multitudes (reserva los dos últimos si sois muchos). Y sea quien sea con quien vayas, deja espacio, camina entre paradas y deja que la ciudad te alimente como se alimenta a sí misma: un bocado caliente envuelto en papel a la vez.